每晚照亮夜空的星星是永恒的，这一点可能很容易让人联想到。天文学教授约翰·托斯滕森对此有更深的理解。在过去的四十年中，他一直专注于研究灾难性双星，即一对在近距离内相互旋转的恒星：一颗是被称为白矮星的死恒星，另一颗则像我们的太阳一样，正处于生命的巅峰，被吸引进入死恒星的轨道。
这颗白矮星逐渐从伴星那里吸取热气体，形成一个可以不定期闪烁的环。对于地面上的观察者来说，这两颗星星看起来像一个整体，随着时间的推移，它们的亮度时而增强，时而减弱。
“这提醒我们，恒星是有生命周期的，并且会随着时间的推移而演变，”托斯滕森说。“即使是星星也不是永恒的。”
业余天文学家对灾难性双星，亦称为灾难性变星（CVs），情有独钟，因为它们间歇性爆发的亮度足以用基本的望远镜观察到。1980年，托斯滕森来到达特茅斯学院后，便将这项研究视为他一生的事业。迄今为止，已记录了超过1万起案例，但只有少数被详细研究过。
如今，天文学家已计算出大约1000个CV的轨道周期。轨道周期——通常为几个小时——大致揭示了两颗恒星之间的距离以及它们在演化过程中的位置。在他的职业生涯中，托斯滕森发现了几次灾难性事件，并描述了数百次，其中包括2020年调查中的30份“短期”案例。
近年来，本科生们通过天文学国际研究项目加入了托斯滕森的探索行列。学生们在开普敦大学度过冬季学期，学习达特茅斯学院天文学教授的课程，深入体验南非文化。这次旅行的亮点是对南非萨瑟兰天文台为期一周的访问，萨瑟兰位于开普敦以北四小时车程的偏远地区。学生们往返天文台的交通费和住宿费均由克劳迪娅和杰伊·威德慷慨资助。
今年春天，托斯滕森和四名学生带着关于距地球1000至3000光年的七次重大灾难的新发现返回，这是迄今为止最成功的一次访问。他们的观察结果已发表在《天文学杂志》上。
探索南非璀璨的夜空
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希望本篇文章《探索一种独特恒星生命周期的新发现》能对你有所帮助！
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